Joseph Dutton arriva à Kalaupapa en 1886 avec des mots qui le définiraient pour toujours : « Je suis venu pour aider, et je suis venu pour rester. » Et ainsi fut-il : pendant 44 ans, il prit soin des malades de la lèpre dans l'isolée colonie hawaiienne de Molokai. Ce mois d'avril, le gouverneur de Hawaii Josh Green a signé la loi instituant le 27 avril comme Journée du Frère Joseph Dutton, reconnaissance civile qui s'ajoute à celle que lui a déjà accordée l'Église catholique en ouvrant sa cause de canonisation auprès du Vatican en 2024.
Son histoire personnelle est celle d'une conversion radicale. Né dans le Vermont en 1843, Dutton survécut à la guerre civile américaine pour sombrer ensuite dans une décennie d'alcoolisme et d'errance. À 40 ans, il opéra un tournant complet : il se convertit au catholicisme, prit le nom de Joseph et passa vingt mois dans un monastère trappiste du Kentucky. C'est là qu'il lut les récits de l'œuvre du père Damien de Veuster et décida de le rejoindre à Molokai.
Le lien entre les deux hommes est profondément émouvant. Lorsque Damien, déjà gravement atteint par la lèpre, sut qu'il allait mourir, il confia à Dutton la responsabilité du foyer d'orphelins qu'il avait fondé, avec ces mots d'une confiance absolue : « Je peux mourir maintenant. Le frère Joseph prendra soin de mes orphelins. » Dutton non seulement honora cette mission, mais l'amplifia : le foyer devint le Baldwin Home for Boys, un ensemble de 45 bâtiments accueillant plus de 140 enfants et jeunes malades, avec des écoles, des dortoirs, une bibliothèque et des ateliers.
Au cours de sa vie, il prit soin d'environ 1 400 garçons, dans un lieu où l'espérance de vie des patients n'était que de 8 à 10 ans. Comme Damien avant lui, il choisit librement de partager ce monde de souffrance et d'isolement sans être lui-même malade, et depuis ce coin reculé du monde, il entretint une correspondance avec des présidents des États-Unis et reçut la visite d'écrivains tels que Jack London et Robert Louis Stevenson.
L'un des derniers résidents de Kalaupapa, avant de mourir ce mois de mai, tint à remercier publiquement Dutton pour son « service désintéressé et dévoué à notre peuple ». Aujourd'hui ils reposent ensemble à Kalaupapa, aux côtés des quelque 8 000 patients qui peuplèrent ce lieu de souffrance — et, chose remarquable, de vie également.
Damien avait planté la graine. Dutton l'a arrosée pendant près d'un demi-siècle.
17/06/2026